POR ANTHONY SLATER
SAN FRANCISCO, EEUU.- Ocho días antes de que Al Horford firmara con los Golden State Warriors, su futuro pívot veterano se encontraba en una cena en San Diego con un grupo de hombres a los que solo había visto como adversarios.
Horford describe su enfoque co
mo «de la vieja escuela» en la NBA moderna. No «confraterniza» con los oponentes.
«Si eres mi compañero, estoy contigo, te cubro las espaldas y me dedico por completo a ti», declaró Horford a ESPN. «Pero todos estos abrazos, la media cancha al final del partido y toda esta amistad… ¡No!».
La cena fue informal. Faltaba una semana para el campamento. Horford no había firmado oficialmente debido al impasse con Jonathan Kuminga, pero estaba comprometido.
Mientras corría el vino, Horford evitó cualquier discusión sobre la angustia de los playoffs con Draymond Green y Jimmy Butler, uno de sus rivales más feroces (y maleducados) del Este. Pero Stephen Curry le abrió la puerta con un toque muy típico de Curry.
«Hablamos de su primer partido», dijo Curry.
En el Juego 1 de las Finales de la NBA de 2022, Horford encestó seis triples y anotó 26 puntos en San Francisco, arrebatándole el control inmediato de la serie a los Boston Celtics mientras ansiaba su primer título en su decimoquinta temporada. Fue uno de los mejores partidos de su carrera. Pero pronto le siguió uno de los más devastadores.
«Luego hablamos del Juego 4», dijo Curry. «Cuando, en cierto modo, se lo arrebatamos».
En quizás el partido más legendario de la carrera de Curry en la NBA, se recuperó de una dolorosa lesión en el pie y anotó 43 puntos frente a una multitud efusiva de Boston para recuperar el control y convertir la serie en su cuarto título.
En julio, tres años después de ese partido de las Finales de la NBA, Curry recibió un mensaje de Horford.
Los de adentro dicen que Horford decidió unirse a los Warriors por su cuenta, sin necesidad de un reclutamiento tradicional. Green recuerda haberle preguntado al gerente general Mike Dunleavy más tarde ese verano si necesitaba llamar a Horford.
«Puedes llamarlo, pero ya está hecho», le dijo Dunleavy a Green.
Sin embargo, la conversación con Curry fue importante para Horford. El mensaje de texto resultó en una llamada a mediados de julio. Curry no solo es la cara visible de la franquicia, sino también el compañero de equipo, a sus 37 años, que más se acerca a Horford, de 39. Quería preguntarle sobre el personal médico y el programa de mantenimiento de dos jugadores que comenzaron sus carreras universitarias durante la administración de George Bush.
«Básicamente, la conversación más veterana que podrías tener en tu vida», dijo Curry.
La incorporación de Horford significa que cuatro de los jugadores más importantes de los Warriors tienen 35 años o más. Si Buddy Hield es titular junto a Butler, Green, Curry y Horford en un partido esta temporada, será la alineación titular más veterana en la historia de la NBA. Ese solo hecho significa priorizar el presente sobre la protección del futuro. Pero el tan debatido enfoque de dos líneas de tiempo, aunque modificado y cada vez más minimizado, no ha muerto.
Los Warriors aún tienen un control casi total sobre sus futuras selecciones y se aferraron firmemente a Kuminga este verano, incluso cuando el joven alero anhelaba un nuevo comienzo. Podrían haber contado con un veterano estable como Royce O’Neale y algunas selecciones de segunda ronda por él, pero claramente aún existe un enfoque parcial a largo plazo a pesar de que la ventana de ganar ahora se desvanece rápidamente.
«Esa es una de las cosas hermosas de tener esta organización», dijo Green. «No nos quedamos aquí sentados pensando: ‘Oye, regala todo porque nos importa un bledo cómo se verá esto en 10 años'». Lo hacemos. Y por eso creo que es justo para Mike que él también tenga un futuro. Es importante hacerlo como lo hemos hecho. Encontramos un buen equilibrio para poder competir y posiblemente ganar ahora, y a la vez mantener la flexibilidad y los recursos para el futuro.
EN VÍSPERAS DE LA FECHA límite de traspasos en febrero, Curry y Kerr se hicieron eco de una opinión compartida públicamente por primera vez por Green. Los tres transmitieron un mensaje unificado sobre la necesidad de que la directiva y el grupo de propietarios fueran pragmáticos en su enfoque, afirmando que no sería prudente deshacerse de todos sus activos futuros a cambio de la mejora más realista posible.
Green incluso les dijo a Dunleavy y al propietario mayoritario Joe Lacob el verano anterior que no dieran luz verde al traspaso de Lauri Markkanen, considerando que el Utah Jazz pedía todas las selecciones del draft y jugadores jóvenes.
«Soy un gran admirador del juego [de Markkanen]», dijo Green. «Pero creo que si quieres hacer algo tan grande, más vale que estés seguro de que este es el traspaso. Normalmente no se ganan esos partidos contra Danny Ainge. Me fijo en la historia».
Los Warriors intentaron sin éxito conseguir un segundo compañero ofensivo junto a Curry antes de la temporada pasada y perdieron a Klay Thompson, quien se marchó a los Dallas Mavericks. Sin embargo, arrancaron con un récord de 12-3, pensando brevemente que habían encontrado la fórmula gracias a su profundidad. Luego, terminaron con un récord de 3-12 en sus siguientes 15 partidos y se desplomaron hasta un 25-26 a mediados de febrero.
«Hablamos de un récord de 12-3 el año pasado», dijo Curry.
Curry y Green tuvieron una conversación memorable en el vestuario visitante del Jazz la noche en que los Warriors ficharon a Butler. Dunleavy, excompañero de Butler en Chicago, lo defendió, creyó en su calidad, le pagó una extensión máxima de contrato de dos años y cerró un traspaso que solo les costó una futura selección de primera ronda: la de 2025, asegurando así que su futuro equipo no estuviera limitado.
Curry calificó el enfoque de «agresivo pero razonable».
Se podría argumentar que el traspaso, aunque un éxito rotundo, llegó demasiado tarde y que el récord de 23-8 hasta la meta agotó al grupo de veteranos lo suficiente como para dejar a los Warriors fuera en la segunda ronda. Los Warriors admiten en privado que el uso excesivo de Curry en la serie contra los Houston Rockets provocó en parte su distensión en el tendón de la corva.
Pero el éxito inmediato con Butler, a nivel de contendiente, también sirvió como prueba de concepto para los interesados de cara al verano de que su nuevo trío podría competir si se complementaba correctamente. Así que buscaron a Horford, De’Anthony Melton y Seth Curry, traspasos que no hipotecan el futuro, sino que cuentan con la aprobación de Steph Curry, Kerr y Green. Kerr lo calificó como un «compromiso con Steph», creyendo que la directiva y la dirección han vuelto a un enfoque de ganar ahora lo suficiente como para competir con dignidad en el capítulo final de la era Curry.
«Cuando se analiza la teoría de la línea de tiempo de dos jugadores o lo que sea, creo que es fácil cuestionarla», dijo Kerr. Pero creo que hay que tener en cuenta las circunstancias. En aquel entonces, no llegamos a los playoffs dos años seguidos. Así que, cuando reclutamos a todos esos jóvenes, existía la preocupación de que la racha ya hubiera terminado. Tenía todo el sentido apuntar a lo más alto con algunas selecciones de lotería.
Sin duda, hay quejas internas sobre algunos de los movimientos realizados y no realizados en la última media década, en particular —como informó ESPN durante las negociaciones de Kuminga este verano— la reticencia de Lacob a incluir a Kuminga en un intercambio por Alex Caruso hace un par de temporadas.
La selección de James Wiseman en la segunda selección global del draft de 2020 fue un error monumental. Si lo hubieran querido, podrían haber optado por un traspaso a Anthony Edwards en el primer puesto. Franz Wagner y Trey Murphy III estaban disponibles durante las selecciones de Kuminga y Moses Moody en 2021. Pero eso es historia revisionista para el siempre diplomático Curry.
«Esa conversación se vuelve obsoleta rápidamente», dijo Curry sobre maximizar su ventana de oportunidad. «Entiendo lo que todos dicen y la idea detrás. Pero uno toma decisiones con la información que tiene frente a sí. Si la información cambia, entonces tu perspectiva podría cambiar. Así es la liga en general. Digo todo esto para decir: quiero ser competitivo. No significa que vayas a tener una situación perfecta donde seas el favorito proverbial. Pero me gusta dónde estamos».
EL MOMENTO CUMBRE de la carrera de Curry —esa canasta decisiva en el sexto partido en Boston que lo hizo llorar en la cancha del Garden mientras ganaba su cuarto anillo— fue el dolor profesional más profundo de su nuevo compañero.
Horford dijo que no habría disminuido mucho si los Celtics no se hubieran recuperado para ganar un campeonato en 2024. Si Horford todavía no hubiera ganado un título —sabiendo qué franquicia y jugador le causó la peor decepción— no cree que hubiera podido unirse a los Warriors este verano.
«Creo que habría sido demasiado difícil para mí como competidor simplemente por mi forma de operar», dijo Horford. «Así que simplemente no creo que hubiera podido».
Pero las fichas de dominó cayeron para bien de un núcleo de los Warriors que ha estado rondando a Horford, pero sin poder conseguirlo, durante años. El campeonato deshizo el hielo. La lesión de Jayson Tatum cambió las posibilidades de Boston de ganar el título. Las nuevas restricciones salariales, cree Horford, lo obligaron a dejar Boston. «Todo este asunto del convenio colectivo, el tema de la plataforma, básicamente destruyó el equipo que construyeron allí», dijo Horford.
Así que buscó en otra parte. Decidió no retirarse. Observó cómo un equipo de los Warriors, resucitado, amenazaba en los playoffs sin Butler. Se dio cuenta de que necesitaban un pívot veterano capaz y con capacidad de expansión. El gerente general del equipo estuvo de acuerdo.
Dunleavy se propuso este verano dos tareas: resolver la situación de Kuminga y complementar el resto de la plantilla con veteranos que encajaran mejor en el sistema Curry-Kerr-Green.
La disputa contractual de Kuminga fue larga, tortuosa, confusa y finalmente resuelta. El resto de los asuntos, aunque sin resolver a la vista del público, estaba relativamente ordenado. «Sentí que esto tenía mucho potencial», dijo Horford. «Así que solo tenía que esperar».
Dunleavy tuvo que llamarlo con cierta frecuencia para asegurarle la secuencia del plan, pero Horford, según fuentes del equipo, era su objetivo «1A» definitivo y no había ningún otro agente libre cerca. También tenían cierto interés en Luke Kornet, según fuentes, pero firmó con San Antonio, un contrato que estaba fuera de su presupuesto.
En la cima de la organización de los Warriors, todavía hay un ojo que planea el futuro más allá de esta era. Eso inevitablemente planteará otra pregunta existencial la próxima vez que tengan a su disposición una costosa opción de traspaso. Pero cuatro de los nombres más importantes del deporte de las últimas dos décadas (Curry, Butler, Green y Horford) están convencidos de que se les ha dado una oportunidad realista de jugar juntos durante dos años.
«Para mí, es un privilegio tener esta oportunidad y estar aquí», dijo Horford. «Son muy competentes. Entiendo que esto conlleva muchas dificultades. Hay muchos desafíos. Pero estoy muy emocionado».
of-am
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